Em uma recente decisão que reflete a contínua preocupação com a capacidade de defesa aérea dos Estados Unidos, o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Representantes dos EUA aprovou uma emenda crucial. Esta medida impede que a Força Aérea norte-americana retire de serviço qualquer um dos seus caças F-22 Raptor até o dia 30 de setembro de 2032, marcando o fim do ano fiscal de 2032. A emenda foi incorporada à versão da Câmara do projeto de Lei de Autorização de Defesa Nacional (NDAA) durante uma sessão de marcação realizada em 4 de junho, um processo legislativo fundamental para definir as políticas e os gastos anuais de defesa do país.

A proposta, introduzida pelo deputado republicano Austin Scott, representante do estado da Geórgia, não é uma iniciativa isolada, mas sim uma ampliação de uma proibição já em vigor. A legislação atual já impedia a Força Aérea de desativar aeronaves F-22 até o término do ano fiscal de 2027. Com a aprovação desta nova emenda, a restrição para a retirada desses importantes vetores do inventário da Força Aérea é estendida por mais cinco anos, evidenciando uma visão estratégica de longo prazo do Congresso para a manutenção da frota de superioridade aérea.

A controvérsia em torno da aposentadoria do F-22 e a transição para a sexta geração

A decisão legislativa reflete uma profunda preocupação do Congresso dos EUA com a possível redução da frota de caças projetados especificamente para a superioridade aérea. Este cenário se desenha em um período de intensa transição tecnológica para as forças armadas norte-americanas. Atualmente, a Força Aérea está engajada no desenvolvimento de um futuro caça de sexta geração, o F-47, em colaboração com a Boeing, no âmbito do ambicioso programa Next Generation Air Dominance (NGAD). Este programa visa, primordialmente, substituir o F-22 na crítica missão de domínio aéreo. A Boeing foi selecionada em março de 2025 para liderar o desenvolvimento da aeronave, que tem previsão de entrada em serviço na década de 2030.

O F-22 Raptor, um caça furtivo de quinta geração, foi desenvolvido pela Lockheed Martin com significativa participação da Boeing e entrou em serviço operacional em 2005. Projetado com um foco singular na superioridade aérea, o Raptor é notável por suas capacidades avançadas, que incluem baixa observabilidade (furtividade), a habilidade de supercruzeiro (voo supersônico sem pós-combustão), alta manobrabilidade e um conjunto sofisticado de aviônicos integrados. Essas características o consolidaram como um dos caças ar-ar mais avançados já produzidos globalmente. Embora o plano original da Força Aérea previsse a aquisição de centenas de unidades, o programa foi significativamente reduzido e encerrado com 187 aeronaves operacionais construídas, das quais aproximadamente 184 permanecem em serviço ativo hoje.

A disputa sobre a aposentadoria do F-22 emergiu quando a Força Aérea propôs a retirada de 32 de suas aeronaves mais antigas, especificamente da configuração Block 20. Segundo declarações de oficiais do serviço, essas aeronaves seriam limitadas principalmente a funções de treinamento e não seriam consideradas plenamente aptas para o combate moderno, além de demandarem custos elevados para serem modernizadas aos padrões das versões mais avançadas. Contudo, o Congresso agiu para bloquear essa iniciativa no NDAA de 2023, motivado pelo receio de uma redução prematura na capacidade de superioridade aérea dos Estados Unidos, o que poderia criar uma lacuna estratégica.

Com a nova emenda, o poder Legislativo sinaliza claramente sua intenção de não permitir o surgimento de lacunas na frota de caças furtivos antes que o F-47 esteja plenamente operacional. A principal preocupação reside na convergência de diversos desafios: o envelhecimento da frota existente, os atrasos observados nas modernizações dos caças F-35, o ritmo limitado de produção do F-15EX e, intrinsecamente, as incertezas inerentes ao desenvolvimento de um caça de sexta geração, um projeto de alta complexidade tecnológica.

Ampliação da capacidade: F-15EX Eagle II e o cargueiro C-17 Globemaster III

Além da proteção conferida aos F-22, o pacote aprovado pelo comitê incorpora outras medidas significativas relacionadas à aviação militar. Uma dessas emendas permitirá à Força Aérea expandir a compra planejada de caças F-15EX Eagle II para além das 267 unidades inicialmente previstas, sem a imposição de um novo limite numérico. O F-15EX tem sido estrategicamente posicionado como uma solução de curto e médio prazo, crucial para substituir os caças F-15C/D mais antigos e, assim, reforçar a capacidade de combate da Força Aérea enquanto outros programas de desenvolvimento e modernização continuam a avançar.

É importante notar que, nos últimos anos, o plano de aquisição do F-15EX sofreu flutuações consideráveis. A Força Aérea chegou a contemplar uma frota menor para este modelo. Contudo, posteriormente, revisou e ampliou sua meta, em parte devido aos atrasos enfrentados na modernização da frota de F-35 e à necessidade premente de preservar um volume adequado de caças disponíveis para missões críticas de defesa aérea, ataque e dissuasão, garantindo a prontidão operacional.

Outro ponto relevante aprovado pelo comitê exige que a Força Aérea submeta aos parlamentares, até março de 2027, uma avaliação detalhada sobre a viabilidade de reabrir a linha de produção do cargueiro C-17 Globemaster III. Este estudo abrangente deverá analisar diversos fatores-chave: se a Boeing, atual proprietária da antiga fabricante McDonnell Douglas, ainda dispõe do ferramental necessário, da mão de obra qualificada e de uma cadeia de fornecedores robusta o suficiente para retomar a produção. Além disso, a avaliação deverá estimar os custos associados e os prazos de entrega para a fabricação de uma eventual nova aeronave.

Esta medida específica revela uma preocupação crescente em relação à frota de transporte estratégico dos Estados Unidos. O C-17 Globemaster III, apesar de ter sua produção encerrada há anos, permanece como uma das principais aeronaves de transporte pesado da Força Aérea. Ele é intensamente utilizado em uma vasta gama de missões globais, incluindo mobilidade aérea, apoio humanitário em crises, transporte de tropas e equipamentos essenciais, evacuação médica e operações de contingência, sublinhando sua insubstituível importância logística e estratégica.

O futuro do apoio aéreo aproximado: A-10 Thunderbolt II e tecnologias autônomas

O pacote aprovado também inclui emendas que abordam o futuro do A-10 Thunderbolt II, carinhosamente conhecido como Warthog. Uma dessas emendas estipula que a Força Aérea deve elaborar um plano detalhado para o emprego de capacidades autônomas, semiautônomas ou habilitadas por inteligência artificial em missões que atualmente são desempenhadas pelo A-10. Isso inclui tarefas críticas como apoio aéreo aproximado (CAS), essencial para tropas em terra, e busca e salvamento em combate (CSAR), que envolve o resgate de pessoal em ambientes hostis.

É fundamental ressaltar que o texto da emenda enfatiza que quaisquer experimentos ou implementações nessa área devem ocorrer sob um comando e controle humano significativo, garantindo que as operações sejam conduzidas e supervisionadas por aviadores militares. Essa salvaguarda reflete a cautela e a importância atribuídas à supervisão humana em sistemas de inteligência artificial aplicados a cenários de combate, assegurando a responsabilidade e o discernimento estratégico.

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