O programa F-35 Lightning II Joint Strike Fighter, pedra angular da aviação militar moderna de diversas nações aliadas, enfrenta um desafio crítico em suas taxas de prontidão operacional. Um novo relatório divulgado na quinta-feira pelo Government Accountability Office (GAO) revela que o desempenho da frota continuou a deteriorar-se até o ano fiscal de 2025, com a taxa de aeronaves totalmente aptas para a missão (full mission capable rate) caindo para alarmantes 25%. Isso significa que apenas um quarto da frota é capaz de realizar todas as suas missões atribuídas simultaneamente. A taxa de aeronaves aptas para a missão (mission capable rate), que mede a porcentagem de tempo em que as aeronaves podem realizar pelo menos uma de suas tarefas designadas, também sofreu uma queda significativa, passando de 67% no ano fiscal de 2021 para 44% no ano fiscal de 2025. No mesmo período, a taxa de total prontidão, crucial para a execução de operações complexas, escorregou de 38% para 25%.
Desafios na prontidão operacional e o alto custo de sustentação
Oficiais da Força Aérea atribuíram parte da queda na prontidão no ano fiscal de 2025 a uma série de fatores interligados. Aeronaves recém-entregues enfrentaram incapacidade de desempenhar suas missões devido a atrasos persistentes no desenvolvimento e implementação de software, um problema comum em sistemas complexos de quinta geração. Adicionalmente, a escassez de peças de reposição críticas e problemas de corrosão contínuos contribuíram para o aumento do tempo de inatividade da frota. O GAO, em um resumo que acompanha seu relatório, sublinhou a gravidade da situação: "O F-35 é o sistema de armas mais caro do Departamento de Defesa (DOD), mas não tem cumprido as metas de desempenho e os custos para sustentar a aeronave continuam a aumentar." Esta declaração ressalta o paradoxo de um investimento massivo que, apesar de sua importância estratégica, não entrega a capacidade operacional esperada, ao mesmo tempo em que demanda recursos cada vez maiores para sua manutenção.
Estratégia de recuperação e seus entraves financeiros
Em resposta à queda nas taxas de prontidão, o Joint Program Office (JPO) do F-35 lançou uma iniciativa denominada Global Support Solution Reset. Estratégia iniciada em junho de 2025, o plano visa alcançar uma taxa de prontidão de missão de 80% e uma taxa de prontidão de missão total de 65% até o ano de 2030, metas ambiciosas para um programa com histórico de desafios. Contudo, a concretização desses objetivos não virá sem um custo elevado. O JPO estima que serão necessários $13,7 bilhões adicionais, além do que havia sido planejado anteriormente, para financiar a estratégia até o ano fiscal de 2031. Esse montante deverá ser solicitado pelas forças armadas em seus orçamentos anuais, adicionando pressão sobre as finanças de defesa. O GSS Reset busca abordar uma série de preocupações que o GAO vem sinalizando há anos, incluindo a crônica escassez de peças de reposição, problemas complexos de manutenção e uma excessiva dependência de empreiteiros para serviços essenciais, entre outras questões de longa data que afetam a sustentabilidade do programa.
A análise do relatório detalha que apenas aproximadamente $2,2 bilhões do montante total estão especificamente destinados ao GSS Reset. Os $11,5 bilhões restantes são, na verdade, alocados para cobrir a lacuna entre o que os serviços haviam orçado e o que a sustentação do F-35 exige de fato, evidenciando um subfinanciamento histórico. Oficiais do JPO informaram ao GAO que a prontidão da frota provavelmente piorará antes de apresentar melhorias, e a documentação do programa sugere que qualquer avanço significativo pode não se materializar antes do final de 2026, ou mesmo mais tarde. O GAO também identificou diversos riscos que poderiam comprometer o sucesso do GSS Reset. O relatório aponta que o JPO "dependerá do setor privado para fornecer mais de $7 bilhões em peças adicionais e outros materiais. No entanto, persistem restrições de capacidade para peças-chave." Um estudo de 2025, conduzido pela Lockheed Martin – responsável pela fabricação do F-35 e pela liderança de sua sustentação, em parceria com a fabricante de motores Pratt & Whitney – identificou 48 tipos de peças para as quais a base de fornecedores não consegue produzir em quantidade suficiente. Entre essas, destacam-se as cúpulas, um componente que o GAO já havia apontado como um dos principais motivadores para o aterramento de jatos F-35.
Além disso, os custos continuam a escalar, ameaçando a capacidade das forças armadas de financiar o próprio Reset. O GAO projeta que, até meados da década de 2030, os serviços enfrentarão uma lacuna anual de aproximadamente $1,2 bilhão entre o custo de sustentação de seus F-35s e o que eles afirmam poder arcar. Estas estimativas, no entanto, podem subestimar a magnitude do problema. O GAO observou que as projeções para o ano fiscal de 2027 foram desenvolvidas antes da "Operation Epic Fury" e, portanto, podem não ter capturado os custos adicionais associados a horas de voo extras decorrentes de operações imprevistas, o que poderia agravar ainda mais o déficit financeiro.
Ineficácia dos incentivos e questões de fiscalização
A auditoria do GAO também revelou que os incentivos financeiros destinados a melhorar a prontidão não produziram os resultados esperados, ecoando uma auditoria publicada em dezembro pelo Inspetor Geral do Pentágono. Entre 2020 e 2023, o escritório do programa pagou à Lockheed Martin mais de $114 milhões de um total de aproximadamente $269 milhões em taxas de incentivo disponíveis, que tinham como objetivo melhorar as taxas de prontidão total da missão e o fornecimento de peças. Isso ocorreu mesmo com ambas as métricas apresentando estagnação ou piora. As taxas de incentivo da Lockheed estavam atreladas a limiares de prontidão. Em 19 dos 39 períodos de desempenho analisados, o JPO e a Lockheed ajustaram para cima a taxa de prontidão total da missão registrada, citando fatores externos ao controle da empresa, como atrasos causados pelos próprios serviços. Essa prática qualificou a contratada para pagamentos mais elevados. O GAO estimou que, se as taxas tivessem sido pagas com base apenas nos dados brutos de desempenho, a Lockheed teria recebido aproximadamente a metade do valor. Em contraste, a Pratt & Whitney, a outra principal contratada do programa, tem cumprido suas metas de sustentação de motores desde 2022, após corrigir problemas que o GAO havia apontado em revisões anteriores.
Em resposta às descobertas, um porta-voz da Lockheed Martin declarou ao Defense News: "A Lockheed Martin continua a fazer parceria com o Joint Program Office e nossos parceiros da indústria para garantir que estamos entregando sustentação eficiente e eficaz para o combatente. Recentemente, investimos mais de $2 bilhões em financiamento antecipado para acelerar a entrega de peças de reposição e aumentar as taxas de prontidão em toda a frota de F-35." Por sua vez, um porta-voz do JPO do F-35 afirmou que o escritório "concorda com as descobertas do relatório e apoia integralmente suas três recomendações. Por meio de nossa iniciativa Global Support Solution Reset, o JPO permanece focado em alcançar nossas metas de prontidão para 2030 e garantir uma estrita responsabilidade fiscal para cada dólar gasto em sustentação." No entanto, o GAO também descobriu que o JPO do F-35 não conseguiu produzir registros consistentes de seus pagamentos de taxas de incentivo. O escritório calculou as taxas usando uma fórmula que diferia do contrato original sem documentar a alteração e, durante a revisão do GAO, forneceu três versões distintas de suas planilhas de taxas de incentivo, levantando sérias preocupações sobre a transparência e a conformidade nos processos financeiros do programa.
A situação do programa F-35 sublinha a complexidade de gerenciar e sustentar um sistema de armas avançado em um cenário de crescentes demandas operacionais e restrições orçamentárias. Para aprofundar sua compreensão sobre defesa, geopolítica e segurança, e manter-se atualizado com análises detalhadas como esta, siga a OP Magazine em nossas redes sociais e não perca nenhum de nossos conteúdos exclusivos.
