O recente relatório atualizado do Congressional Research Service (CRS), uma entidade de pesquisa bipartidária que fornece análises e informações ao Congresso dos Estados Unidos, revela um aumento expressivo no número de aeronaves militares norte-americanas perdidas ou danificadas. Desde o início da Operação Epic Fury contra o Irã, em 28 de fevereiro, o total de aeronaves afetadas atingiu 81. Este número representa uma duplicação significativa em relação aos 42 aviões e helicópteros que o mesmo serviço de pesquisa havia contabilizado em maio, conforme noticiado anteriormente pela Defense News. Este levantamento, crucial para a compreensão do impacto logístico e operacional das ações militares na região, destaca a intensidade e as consequências do envolvimento das forças dos EUA no teatro de operações.
A revisão mais recente, datada de 5 de outubro, incorporou novos incidentes que justificam este aumento substancial. Entre os fatores que contribuíram para a elevação dos números estão os jatos que sofreram danos em um ataque iraniano a uma base na Jordânia, ocorrido em setembro. Adicionalmente, o relatório incluiu perdas de helicópteros detalhadas em um informe do inspetor-geral do Pentágono, bem como uma contagem significativamente maior de drones Reaper que foram perdidos. O CRS, ao apresentar esses dados, ressalta que o total não deve ser interpretado estritamente como o número de aeronaves completamente destruídas, enfatizando que “algumas aeronaves danificadas podem ter sido reincorporadas ao serviço ativo”. A metodologia do serviço de pesquisa baseia-se exclusivamente em informações de domínio público, utilizando como fontes principais relatórios de notícias, declarações oficiais do Departamento de Defesa (DoD) e do Comando Central dos EUA (USCENTCOM). Esta nova versão do relatório também integrou as conclusões do informe do inspetor-geral, divulgado em 14 de setembro. O próprio CRS adverte que sua contagem “pode permanecer sujeita a revisões devido a múltiplos fatores, que podem incluir classificação de informações, atividades de combate em andamento e atribuição de responsabilidades”.
Incidentes críticos e as complexidades operacionais
A perda mais severa registrada até o momento continua sendo a queda de um reabastecedor aéreo KC-135 Stratotanker em 12 de março. Aeronave essencial para a projeção de poder aéreo global dos EUA, este incidente foi um dos dois casos envolvendo KC-135s no relatório, ocorrendo ambos em espaço aéreo amigo. Um dos Stratotankers caiu no oeste do Iraque, resultando na trágica morte de todos os seis membros de sua tripulação. O segundo KC-135 efetuou um pouso de emergência no Aeroporto Ben Gurion, em Israel. O Comando Central dos EUA afirmou que a perda não foi atribuída a fogo hostil ou amigo, indicando uma falha operacional ou mecânica como causa provável.
Outro incidente notável que resultou na perda de um comandante de esquadrão da Marinha ocorreu em 1º de julho, quando um helicóptero MH-60S Sea Hawk, operando a partir do porta-aviões George H.W. Bush, realizou um pouso de emergência no mar da Arábia. A Marinha dos EUA confirmou que não havia indicação de ação hostil. Três dos quatro tripulantes foram resgatados, mas o quarto, o comandante Gabriel Edwards, oficial comandante do Esquadrão de Combate Marítimo de Helicópteros 5, não foi encontrado. As operações de busca por ele foram suspensas em 5 de julho, após mais de 102 horas. Em reconhecimento à sua dedicação e serviço, o então secretário interino da Marinha, Hung Cao, ordenou que o comandante Edwards fosse promovido postumamente à patente de capitão.
Operações de resgate e o impacto nos ativos aéreos
Várias das aeronaves listadas no relatório estão associadas a uma complexa missão de abril para resgatar a tripulação de dois pilotos de um F-15E Strike Eagle, um caça-bombardeiro tático multifuncional, que foi abatido sobre o Irã. Ambos os membros da tripulação foram, eventualmente, resgatados em operações separadas de busca e salvamento. O jato abatido é um dos 12 F-15E Strike Eagles que constam na lista de aeronaves afetadas. Durante esta arriscada operação de resgate, um avião de apoio ao ataque ao solo A-10 Thunderbolt II, conhecido por sua robustez e capacidade de suporte aéreo aproximado, sofreu danos após ser atingido por fogo inimigo, conforme relatado pelo presidente do Estado-Maior Conjunto, General Dan Caine da Força Aérea. Apesar dos danos, o piloto conseguiu voar a aeronave para fora do território iraniano e ejetou em território amigo, sendo rapidamente recuperado.
Na mesma força-tarefa de resgate, um helicóptero de resgate de combate HH-60W Jolly Green II foi danificado por fogo de armas pequenas, de acordo com o General Caine. O segundo membro da tripulação do F-15E foi resgatado quase dois dias depois, em uma missão de operações especiais distinta. Durante esta operação, dois transportes táticos MC-130J Commando II, que haviam transportado os comandos para o Irã, apresentaram falha mecânica e ficaram impossibilitados de decolar, conforme noticiado pela Reuters. As tropas dos EUA, para evitar que equipamentos sensíveis caíssem em mãos inimigas, retiraram a força de resgate em etapas e destruíram os dois transportes e quatro helicópteros no local. O inspetor-geral do Pentágono confirmou posteriormente que as forças dos EUA destruíram quatro helicópteros AH-6 Little Bird, aeronaves de ataque leve e reconhecimento, durante as operações de resgate, provavelmente os mesmos quatro. A versão de maio do relatório do CRS não mencionava a perda de nenhum Little Bird, uma lacuna que a Defense News apontou na época.
Ataques iranianos a bases e as vulnerabilidades da frota
Ataques iranianos a duas bases aéreas são responsáveis por 15 das aeronaves na lista, todas danificadas no solo. Em meados de março, um ataque de míssil iraniano à Base Aérea Príncipe Sultan, na Arábia Saudita, danificou cinco KC-135s que estavam estacionados. A Defense News divulgou essa informação citando dois oficiais dos EUA que falaram ao The Wall Street Journal. O Irã atacou a base novamente em 27 de março, danificando um E-3 Sentry, um avião de controle e alerta aéreo antecipado (AWACS) crucial para operações de comando e controle, no que o relatório do CRS, citando um artigo de setembro, descreveu como “um impacto direto”.
A outra base aérea atingida pelo Irã foi a Base Aérea Muwaffaq Salti, na Jordânia, que sofreu um ataque de mísseis balísticos entre 8 e 9 de setembro. Neste incidente, um segundo A-10 Thunderbolt II da lista perdeu uma asa, e oito F-15Es sofreram danos leves, mas foram subsequentemente retornados ao serviço, segundo um oficial dos EUA em declaração à Reuters. O mesmo oficial informou que as forças dos EUA dispararam aproximadamente 30 interceptadores Patriot em resposta, indicando a intensidade e a ameaça percebida do ataque.
Os sete KC-135s que figuram na lista de aeronaves danificadas ou perdidas pertencem a uma frota que já se encontrava sob pressão. Conforme um relatório de junho do Government Accountability Office (GAO), o Escritório de Responsabilidade Governamental dos EUA, a Força Aérea contava com 373 KC-135s e 103 KC-46As em março. O GAO constatou que esta frota, vital para o reabastecimento aéreo e a projeção de força, não atingiu as metas de prontidão estabelecidas pela própria Força Aérea anualmente, do ano fiscal de 2019 até 2025. A frota de E-3 Sentry é consideravelmente menor. Antes do início do conflito, a Força Aérea operava apenas 16 E-3s, e seis deles estavam desdobrados na Base Aérea Príncipe Sultan. O CRS utiliza o E-3 como um exemplo de aeronave envelhecida e escassa, onde perdas, mesmo que apenas por danos, poderiam comprometer a capacidade militar em outras partes do mundo, e sugere que o Congresso avalie cuidadosamente este risco estratégico.
O relatório do CRS sublinha a complexidade e os custos inerentes às operações militares em zonas de conflito. A duplicidade de aeronaves perdidas ou danificadas, somada às vulnerabilidades identificadas em frotas críticas, oferece um panorama detalhado dos desafios enfrentados pelas Forças Armadas dos EUA. Para uma análise contínua sobre defesa, geopolítica e segurança, convidamos você a seguir as redes sociais da OP Magazine e manter-se atualizado com nossas reportagens aprofundadas e análises exclusivas.
