A Marinha dos Estados Unidos emitiu um aviso de busca de fontes (Sources Sought Notice) em 9 de outubro, visando obter informações cruciais da indústria sobre as capacidades de fabricação necessárias para o desenvolvimento do submarino de ataque de próxima geração, o SSN(X). Este futuro submarino está projetado para suceder à aclamada classe Virginia, um dos pilares da frota submarina norte-americana. A publicação deste aviso é um passo preliminar, mas fundamental, no longo e complexo processo de aquisição e desenvolvimento de um sistema de armas de tamanha envergadura estratégica.
O aviso representa uma das etapas iniciais para tirar um programa do estágio de projeto conceitual e inseri-lo no ciclo de produção industrial. Embora a entrada em serviço desta nova classe de submarinos esteja prevista para mais de uma década no futuro, a coleta antecipada de dados da indústria é essencial. O propósito primordial de tal solicitação é permitir que a Marinha dos EUA receba feedback detalhado de seus parceiros industriais. Especificamente, o foco é identificar quais estaleiros americanos “interessados e capazes” possuem a infraestrutura e a experiência necessárias para atender às complexas demandas de produção e suporte do programa SSN(X).
Exigências técnicas e os fabricantes elegíveis
Conforme estipulado no aviso, os principais estaleiros interessados devem demonstrar plena capacidade para executar as etapas avançadas de fabricação inerentes ao processo de construção de um submarino nuclear. Isso inclui habilidades para a “execução de fabricação complexa, fabricação completa do casco, montagem modular, integração precisa de sistemas, instalação do compartimento do reator e testes pós-entrega”. Além dessas competências técnicas, a Marinha também solicita informações sobre a disponibilidade dos estaleiros, a qualificação e a disponibilidade de sua força de trabalho, e a presença de elementos infraestruturais chave, como ferramentas de usinagem avançadas, docas secas flutuantes e sistemas de guindastes capazes de içar compartimentos inteiros de submarinos.
Esses critérios rigorosos reduzem significativamente o número de fabricantes aptos a participar do programa. Praticamente, apenas dois candidatos principais se destacam: a General Dynamics Electric Boat, com seu estaleiro principal em Groton, Connecticut, e a Newport News Shipbuilding, uma divisão da Huntington Ingalls Industries, com suas instalações em Newport News, Virgínia. Ambos os estaleiros possuem vasta experiência na construção de submarinos nucleares avançados e são atualmente responsáveis pela produção dos SSNs da classe Virginia, sendo a General Dynamics Electric Boat a contratante principal.
O SSN(X) e o futuro da força submarina
O SSN(X) representa um programa de alta criticidade que ainda se encontra em seus estágios iniciais de desenvolvimento. Apesar de uma redução de aproximadamente 121 milhões de dólares (para cerca de 315 milhões de dólares) na solicitação orçamentária presidencial para o ano fiscal de 2027, o trabalho de design do SSN(X) prossegue. Espera-se para o próximo ano uma transição crítica para esforços dedicados à definição dos requisitos de projeto e, posteriormente, ao desenvolvimento de uma estratégia de aquisição definitiva. Esta fase é crucial para solidificar as capacidades e o perfil operacional da nova classe.
As potenciais melhorias do SSN(X) incluem uma velocidade de trânsito superior, o que reduziria o tempo de chegada à estação de operação, bem como a integração robusta com múltiplos veículos submarinos não tripulados (UUVs). Além disso, o novo projeto pode incorporar tecnologia de propulsão avançada e um novo conjunto de armamentos e sensores. A data de produção do SSN(X) está atualmente agendada para por volta de 2034, com uma data de entrada em serviço prevista para o início ou meados da década de 2040.
Até a chegada do SSN(X)
Até que o SSN(X) entre em operação, a força submarina dos EUA continuará a ser equipada com submarinos da classe Virginia. Estima-se que mais de 60 submarinos Virginia, de vários blocos de produção, estarão em serviço até que a construção desta classe seja descontinuada, provavelmente na década de 2040. Os Blocos V, VI e VII compreendem os submarinos restantes desta classe que ainda serão construídos, com os trabalhos do primeiro submarino do Bloco VI já em andamento. Os submarinos dos Blocos V e VI incorporarão o Módulo de Carga Útil Virginia (Virginia Payload Module – VPM), um compartimento adicional que permite o transporte de 28 mísseis do tamanho do Tomahawk ou 12 mísseis Conventional Prompt Strike (Ataque Convencional Rápido), ampliando significativamente sua capacidade de fogo e flexibilidade estratégica.
As características de design do Bloco VII ainda são incertas, mas documentos orçamentários dos EUA sugerem que estes submarinos podem servir como um grupo de transição, recebendo, refinando e aprimorando algumas das tecnologias destinadas ao SSN(X). Ambos os tipos de submarinos, Virginia e SSN(X), podem se beneficiar das mesmas atualizações de sonar atualmente em desenvolvimento. Essas melhorias de sonar podem se manifestar na forma de um novo Bow Conformal Array com melhor capacidade de transmissão ativa, um Wide Aperture Array aprimorado ou um novo Low Frequency Hull Array, aumentando substancialmente as capacidades de detecção e furtividade em operações submarinas.
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