O Comando Espacial dos EUA e o Pentágono anunciaram a seleção de duas empresas para o desenvolvimento de novos satélites de reconhecimento. A iniciativa visa aprimorar a capacidade de obtenção de "imagens espaço-a-espaço" de alta resolução de objetos que orbitam a mais de 35.000 quilômetros acima da Terra, especificamente na Órbita Terrestre Geoestacionária (GEO). Os contratos de prototipagem foram concedidos à Northrop Grumman e à True Anomaly em 18 de setembro, sob o programa Geosynchronous High-Resolution Optical Space-Based Tactical Reconnaissance, conhecido pela sigla GHOST-R. Esta colaboração reúne uma tradicional empresa de defesa americana com uma companhia de tecnologia espacial de apenas quatro anos, ambas já envolvidas em projetos com a Força Espacial para o desenvolvimento de interceptadores espaciais para a iniciativa de defesa antimísseis Golden Dome do Pentágono.
A crescente necessidade de consciência situacional espacial
A importância dessas novas capacidades foi sublinhada pelo general Stephen Whiting, chefe do Comando Espacial dos EUA. Em 16 de setembro, durante a Conferência AMOS em Maui, Havaí, dias antes do anúncio, o general declarou que, para neutralizar ameaças no espaço, é fundamental ser capaz de encontrá-las, fixá-las, rastreá-las e mirá-las. Ele observou que a capacidade de mirar no domínio espacial está amadurecendo, mas ainda tem um longo caminho a percorrer. A crescente complexidade do ambiente orbital, caracterizado por um aumento de congestionamento e contestação, exige uma visão clara e oportuna sobre os eventos em órbita, conforme ressaltou Ryan Tintner, vice-presidente da Northrop, em um comunicado da empresa sobre o acordo. Essa percepção do ambiente espacial é crucial para as forças conjuntas dos EUA.
GHOST-R e a visão estratégica do programa RG-XX
O programa GHOST-R é especificamente projetado para enfrentar desafios de consciência situacional espacial, empregando veículos espaciais, plataformas e cargas úteis eletro-ópticas desenvolvidos comercialmente. O objetivo é fornecer imagens de alta resolução, de espaço-a-espaço, para caracterizar objetos espaciais residentes na órbita GEO. Esses novos contratos representam um desenvolvimento significativo no programa RG-XX, a iniciativa de rastreamento orbital de próxima geração da Força Espacial. O RG-XX visa estabelecer uma frota de satélites de reconhecimento ágeis e de baixo custo em órbita geoestacionária até o final da década, expandindo assim a capacidade de defesa espacial dos EUA. Segundo o coronel Bryon McClain, executivo de aquisição de portfólio interino para poder de combate espacial, a colaboração com a Unidade de Inovação em Defesa (DIU) no GHOST-R atua como um verdadeiro multiplicador de força, alavancando a prototipagem rápida para explorar o potencial da tecnologia comercial no programa RG-XX.
Colaboração industrial e inovação tecnológica
A Northrop Grumman entregará um protótipo do tamanho de uma "pequena mala", construído sobre sua espaçonave ESPASat-L, utilizando um sensor óptico comercial, e produzido em um cronograma acelerado de 24 meses. Paralelamente, a True Anomaly fornecerá seu veículo orbital autônomo Jackal e o sistema de comando e controle Mosaic, que inclui um conjunto de sensores de operações dinâmicas. Evan Rogers, CEO e cofundador da True Anomaly, destacou que a arquitetura de reconhecimento não pode mais depender de um número limitado de ativos "exquisitos" à medida que plataformas adversárias ágeis e manobráveis se tornam mais capazes. Essa abordagem enfatiza a necessidade de sistemas mais distribuídos e resilientes. Embora nem o Pentágono nem as empresas tenham divulgado o valor dos contratos ou a origem do financiamento, um porta-voz do Comando de Sistemas Espaciais (SSC) informou à Breaking Defense que os recursos não provêm do pool de contratos Andromeda, que destina até US$ 6,2 bilhões para o RG-XX. Os novos protótipos GHOST-R estão programados para serem lançados diretamente para a órbita geoestacionária até 2028 e conduzir missões operadas pelo governo até 2029.
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