Um recente relatório do Government Accountability Office (GAO) revelou uma preocupante tendência de declínio nas taxas de prontidão do caça F-35 Lightning II Joint Strike Fighter. Os dados indicam que, até o ano fiscal de 2025, apenas 25% da frota de F-35 alcançou a capacidade total para missões. Este índice, que mede a parcela de tempo em que as aeronaves podem executar todas as missões atribuídas, representa uma queda significativa em comparação com os 38% registrados no ano fiscal de 2021, ressaltando desafios operacionais e logísticos persistentes no programa.
A análise do GAO detalhou que a taxa de aeronaves capazes para missões, que avalia a porcentagem de tempo em que uma aeronave pode realizar pelo menos uma das suas missões designadas, também sofreu uma retração considerável. Partindo de 67% no ano fiscal de 2021, esta métrica caiu para 44% no ano fiscal de 2025. Oficiais da Força Aérea dos Estados Unidos atribuíram parte dessa deterioração, especificamente no ano fiscal de 2025, a uma série de fatores interligados, incluindo atrasos na implementação de softwares em jatos recém-adquiridos, a escassez de peças de reposição essenciais e problemas recorrentes de corrosão estrutural. O GAO enfatizou que o F-35 permanece como o sistema de armas de maior custo do Departamento de Defesa (DOD), mas continua aquém de suas metas de desempenho, enquanto os custos de sustentação da aeronave seguem em trajetória ascendente.
A estratégia global de suporte (GSS Reset) e seus desafios
Em resposta a este cenário adverso, o F-35 Joint Program Office (JPO) implementou uma iniciativa denominada Global Support Solution Reset (GSS Reset). Lançada em junho de 2025, esta estratégia visa reverter o declínio na prontidão da frota, estabelecendo metas ambiciosas de alcançar uma taxa de capacidade para missões de 80% e uma taxa de capacidade total para missões de 65% até 2030. No entanto, o JPO estima que a implementação bem-sucedida do GSS Reset exigirá um investimento adicional de 13,7 bilhões de dólares até o ano fiscal de 2031, superando as projeções orçamentárias iniciais, com os fundos sendo requisitados pelos serviços em seus orçamentos anuais.
A estratégia GSS Reset foi concebida para abordar e mitigar preocupações que o GAO tem apontado repetidamente ao longo de vários anos. Entre as questões críticas destacadas estão a persistente escassez de peças sobressalentes, desafios complexos de manutenção, e uma excessiva dependência de contratados externos para a sustentação do programa. O relatório esclarece que, dos 13,7 bilhões de dólares adicionais estimados, aproximadamente 2,2 bilhões de dólares são diretamente alocados para as operações do GSS Reset. Os 11,5 bilhões de dólares restantes são destinados a cobrir a lacuna financeira entre o que os serviços militares haviam inicialmente orçado para a sustentação do F-35 e o custo real necessário para manter a frota operacional.
Oficiais do JPO comunicaram ao GAO que é provável que a prontidão da frota sofra uma piora inicial antes de qualquer melhora tangível se materializar. A documentação do programa sugere que as melhorias na capacidade operacional podem não ser perceptíveis antes do final de 2026, ou mesmo em um período posterior. O GAO identificou vários riscos inerentes que poderiam comprometer o sucesso do GSS Reset. O relatório sublinha que o JPO estará substancialmente dependente do setor privado para fornecer mais de 7 bilhões de dólares em peças adicionais e outros materiais, mas persistem restrições de capacidade produtiva para componentes chave na base de fornecedores.
Restrições de fornecimento e impactos nos custos
Um estudo realizado em 2025 pela Lockheed Martin, principal fabricante do F-35 e líder na sua sustentação em parceria com a Pratt & Whitney, identificou 48 peças essenciais que a base de fornecedores não consegue produzir em quantidade suficiente. Entre esses componentes críticos estão as capotas da aeronave, que o GAO já havia apontado como um dos principais fatores que levam à inoperabilidade dos jatos. Adicionalmente, os custos de sustentação continuam a subir, ameaçando a capacidade dos serviços de arcar com os custos do GSS Reset. As projeções do GAO indicam que, em meados da década de 2030, os serviços enfrentarão uma lacuna anual de aproximadamente 1,2 bilhão de dólares entre o custo real da sustentação dos F-35 e o que eles afirmam poderem pagar. Essas estimativas podem subestimar a magnitude do problema, visto que as projeções para o ano fiscal de 2027 foram elaboradas antes da Operação Epic Fury, podendo não incluir os custos associados a horas de voo adicionais e outros requisitos operacionais emergentes.
O GAO também constatou que os incentivos financeiros destinados a melhorar a prontidão não produziram os resultados esperados, ecoando as conclusões de uma auditoria do Inspetor Geral do Pentágono publicada em dezembro. Entre 2020 e 2023, o JPO pagou à Lockheed Martin mais de 114 milhões de dólares de um total de aproximadamente 269 milhões de dólares em taxas de incentivo disponíveis, que tinham como objetivo explícito melhorar as taxas de capacidade total para missões e o suprimento de peças. No entanto, ambas as métricas permaneceram estagnadas ou até pioraram nesse período. As taxas de incentivo da Lockheed estavam vinculadas a limiares de prontidão específicos. Em 19 dos 39 períodos de desempenho avaliados, o JPO e a Lockheed ajustaram para cima a taxa de capacidade total para missões registrada, citando fatores externos ao controle da empresa, como atrasos causados pelos próprios serviços militares, o que qualificou o contratado para pagamentos mais elevados. O GAO estimou que, se as taxas tivessem sido pagas com base exclusivamente nos índices brutos, a Lockheed teria recebido aproximadamente metade do valor.
Em contraste, a Pratt & Whitney, a outra principal contratada do programa responsável pelos motores, tem conseguido cumprir suas metas de sustentação de motores desde 2022, após resolver problemas identificados pelo GAO em avaliações anteriores. Um porta-voz da Lockheed Martin declarou ao Defense News que a empresa continua a colaborar com o JPO e seus parceiros da indústria para garantir uma sustentação eficiente e eficaz para os combatentes. A Lockheed Martin afirmou ter investido recentemente mais de 2 bilhões de dólares em financiamento avançado para acelerar o fornecimento de peças sobressalentes e, consequentemente, aumentar as taxas de prontidão em toda a frota de F-35. O porta-voz do F-35 Joint Program Office, por sua vez, manifestou concordância com as conclusões do relatório do GAO e o apoio integral às suas três recomendações, reiterando o foco do JPO em alcançar as metas de prontidão para 2030 e garantir uma rigorosa responsabilidade fiscal sobre cada dólar gasto em sustentação através da iniciativa GSS Reset.
Finalmente, o GAO apontou que o F-35 JPO demonstrou incapacidade de produzir registros consistentes de seus pagamentos de taxas de incentivo. A organização calculou as taxas utilizando uma fórmula que diferia do contrato original sem documentar adequadamente a mudança. Além disso, ao longo da revisão do GAO, foram fornecidas três versões distintas de sua planilha de taxas de incentivo, indicando uma falta de transparência e padronização nos registros financeiros e contratuais do programa.
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