Um relatório detalhado do Serviço de Pesquisa do Congresso (CRS), divulgado este mês, revelou que 42 aeronaves militares dos Estados Unidos foram perdidas ou sofreram danos significativos durante a Operação Epic Fury. Esta campanha, que se estendeu por 40 dias e teve início em 28 de fevereiro, foi direcionada contra o Irã e, até o momento, a contabilização do CRS representa a mais completa avaliação pública de um conflito que o Pentágono ainda não analisou oficialmente sob seus próprios termos. O documento, intitulado “Perdas de Aeronaves de Combate dos EUA na Operação Epic Fury: Considerações para o Congresso” e datado de 13 de maio, compilou sua lista de incidentes com base em notícias divulgadas e comunicados oficiais emitidos pelo Departamento de Defesa (DoD) e pelo Comando Central dos EUA (CENTCOM). O CRS, um braço de pesquisa apartidário da Biblioteca do Congresso, opera exclusivamente com informações de fontes abertas e, portanto, não possui acesso a avaliações classificadas de danos, o que os autores do relatório ressaltam como um fator que pode fazer com que a contagem permaneça sujeita a revisões, devido a classificações, atividades de combate em andamento e questões de atribuição.
Detalhes das perdas e incidentes durante a operação
As primeiras perdas significativas foram registradas entre 1º e 2 de março, quando um caça F/A-18 Hornet da Força Aérea do Kuwait abateu, por engano, três F-15E Strike Eagles dos EUA sobre o espaço aéreo do Kuwait. Todos os seis tripulantes das aeronaves F-15E conseguiram ejetar com segurança e foram resgatados. O CENTCOM esclareceu que este incidente ocorreu em meio a um cenário de combate ativo, que incluía ataques de aeronaves iranianas, mísseis balísticos e drones. Posteriormente, em 3 de abril, um quarto F-15E foi abatido sobre o Irã, com ambos os membros da tripulação sendo recuperados em operações de busca e resgate distintas. A série de incidentes continuou com a queda de um avião-tanque KC-135 Stratotanker sobre o oeste do Iraque em 12 de março, durante uma missão de reabastecimento aéreo, resultando na morte de todos os seis tripulantes a bordo. Estes foram os únicos óbitos registrados na lista do CRS. O CENTCOM afirmou que a perda do KC-135 não foi resultado de fogo hostil ou amigo. Um segundo KC-135 envolvido no mesmo incidente conseguiu pousar em segurança no Aeroporto Ben Gurion, em Israel.
O impacto sobre a frota de aviões-tanque se intensificou dois dias depois, quando mísseis e drones iranianos atingiram a Base Aérea Prince Sultan, na Arábia Saudita. Este ataque danificou cinco KC-135 adicionais que estavam em solo, elevando o total de perdas para sete aeronaves-tanque, entre destruídas e danificadas. Em 19 de março, um caça F-35A Lightning II foi atingido por fogo terrestre iraniano sobre o Irã, mas conseguiu retornar à base de origem. A Base Prince Sultan foi novamente alvo em 27 de março, quando um ataque iraniano danificou uma aeronave de alerta e controle aerotransportado E-3 Sentry, vital para a consciência situacional e coordenação de combate. Um relatório do jornal Washington Post, de 7 de maio, citado pelo CRS, indicou que o E-3 estava estacionado em uma pista de taxiamento desprotegida no momento do ataque. Outra aeronave, um A-10 Thunderbolt II, especializado em apoio aéreo aproximado, foi abatido em 3 de abril após ser atingido por fogo inimigo durante uma missão de busca e resgate. O piloto ejetou e foi recuperado com sucesso. Dois dias mais tarde, forças dos EUA destruíram intencionalmente duas aeronaves de operações especiais MC-130J Commando II em solo no Irã. A decisão foi tomada no âmbito de um esforço de resgate mais amplo para o oficial de sistemas de armas (WSO) do F-15E abatido, já que os transportes não puderam decolar de uma pista avançada. Toda a tripulação foi evacuada. Durante a mesma missão, um helicóptero de busca e resgate de combate (CSAR) HH-60W Jolly Green II foi alvo de disparos de armas leves.
Os drones, por sua vez, registraram o maior número de perdas, respondendo por 25 das 42 aeronaves perdidas. A lista inclui 24 drones MQ-9 Reaper e um MQ-4C Triton, este último perdido em um acidente relatado em 14 de abril. O General Kenneth Wilsbach, Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, testemunhou perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara em 20 de maio, destacando o MQ-9 Reaper como a plataforma de maior destaque da campanha, apesar das perdas. “Talvez o jogador mais valioso tenha sido não tripulado”, afirmou Wilsbach. “Nenhuma outra plataforma chega perto do MQ-9”, ressaltando a crescente relevância e o papel insubstituível dos sistemas aéreos não tripulados em operações modernas, seja para inteligência, vigilância, reconhecimento (ISR) ou para missões de ataque.
Discrepâncias e omissões no relatório
O relatório do CRS, embora abrangente, apresenta notáveis lacunas e omissões quando comparado a outras fontes. Vários veículos de comunicação reportaram que o E-3 Sentry não foi apenas danificado, mas sim completamente destruído. Fotos da aeronave, cauda 81-0005, publicadas dias após o ataque de 27 de março, mostraram a fuselagem traseira queimada, com detritos espalhados ao redor da estrutura. Publicações como The Jerusalem Post e Air & Space Forces Magazine classificaram a aeronave como uma perda total. É crucial notar que a Força Aérea operava apenas 16 E-3s antes do conflito, e seis deles estavam desdobrados na Base Prince Sultan, o que realça o impacto operacional de tal perda. A contagem de HH-60W também é considerada subestimada. Em sua coletiva de imprensa de 6 de abril, o Presidente do Estado-Maior Conjunto, General Dan Caine da Força Aérea, descreveu dois helicópteros na formação de resgate sendo alvejados, com um membro da tripulação da aeronave traseira sofrendo uma lesão menor. A publicação The Aviationist observou que esse relato sugere que ambas as aeronaves foram atingidas, e não apenas uma.
Outra omissão significativa no relatório é a ausência de qualquer menção aos helicópteros AH/MH-6 Little Birds. Relatos, incluindo os do The War Zone no início de abril, indicaram que entre duas e quatro aeronaves Little Bird, operadas pelo 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais do Exército dos EUA, foram intencionalmente destruídas na mesma pista de pouso iraniana onde os dois MC-130J foram demolidos. Fotos geolocalizadas por analistas de código aberto corroboraram esses relatos, mostrando helicópteros carbonizados próximos aos destroços do C-130. O 160º SOAR opera sob o Comando de Operações Especiais dos EUA, e a ausência de uma declaração oficial do DoD ou do CENTCOM sobre as aeronaves Little Bird pode explicar por que elas não figuram na lista compilada pelo CRS, que se baseia em fontes abertas e informações confirmadas oficialmente, evidenciando a natureza muitas vezes secreta das operações especiais.
O crescente custo da campanha
O custo financeiro da Operação Epic Fury também tem sido um ponto de preocupação e análise. Jules Hurst, o Controlador Interino do Pentágono, informou ao subcomitê de defesa da Comissão de Apropriações da Câmara em 12 de maio que o custo total das operações no Irã havia subido para 29 bilhões de dólares. Este valor representa um aumento em relação à estimativa anterior de 25 bilhões de dólares, fornecida em 29 de abril. Em resposta a uma pergunta do Representante Pete Aguilar (D-Calif.), Hurst explicou que, embora a estimativa inicial fosse de 25 bilhões, “a equipe do Estado-Maior Conjunto e a equipe do controlador estão constantemente revisando essa estimativa, e agora pensamos que está mais perto de 29 [bilhões]”. Hurst atribuiu esse aumento a “custos atualizados de reparo e substituição de equipamentos e também j”.
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