Aquele dia, uma sexta-feira 13, de outubro de 1944, começou com um presságio inquietante. Os aviadores do 451st Bomb Group, parte integrante da 15th Air Force, baseados em Castelluccio, Itália, reuniram-se no que servia como a Seção de Operações do Grupo, localizada em uma antiga adega. A tensão era palpável, mas o anúncio do alvo da missão dissipou qualquer resquício de otimismo: “Senhores, nosso alvo hoje será… Viena”. O lamento audível que ecoou pela adega não era de covardia, mas de um conhecimento profundo e amargo das defesas aéreas da capital austríaca, notória por sua densa rede de canhões antiaéreos. Ed Ryan, um experiente navegador com doze missões de combate já completadas, estava ciente do perigo iminente. Para ele, esta seria sua 13ª missão de bombardeio, agendada para o dia 13. Ryan mais tarde refletiria sobre a ironia desse dia em seu depoimento à Veteran Voices Magazine, escrevendo: "Sexta-feira, 13 de outubro de 1944: sexta-feira 13. Meu dia de sorte. Pelo resto da minha vida, eu celebraria a sexta-feira 13 sempre que ela aparecesse no calendário. Foi o dia em que eu deveria ter morrido, mas não morri."

A missão sobre Viena e a "posição purple heart"

O objetivo estratégico daquele dia era uma fábrica localizada em Floridsdorf, às margens do Danúbio, na região norte de Viena. A escolha de Viena como alvo significava enfrentar uma das zonas aéreas mais fortificadas da Europa, onde a concentração de artilharia antiaérea alemã (Flak) era letal. Sob um céu nublado, o B-24 de Ryan decolou, assumindo uma posição na retaguarda da formação do esquadrão. Essa era uma posição que os aviadores, com um humor mórbido e sombrio, apelidaram de "Purple Heart", em alusão à condecoração militar concedida por ferimentos ou morte em combate. A designação refletia a extrema vulnerabilidade daquela posição ao fogo antiaéreo, tornando-a um ponto de alto risco durante as incursões. Ryan, à época com apenas dezenove anos, recordou não sentir medo. Ele descreveu uma desconexão entre o entendimento intelectual das probabilidades de ser abatido e a convicção visceral de que sempre retornaria. "Eu entendia intelectualmente as chances de ser abatido", disse Ryan, "Mas nunca em meu íntimo duvidei que voltaria de uma missão. Se fosse acontecer, aconteceria com outro cara, não comigo. Eu tinha dezenove anos, muito jovem para me sentir vulnerável." Essa percepção de invulnerabilidade era um mecanismo de defesa comum entre jovens combatentes, uma forma de lidar com a constante ameaça da morte.

A troca de última hora que redefiniu o destino

À medida que o B-24 se aproximava do ponto inicial de bombardeio, o artilheiro da torre superior, Dave Johnson, fez um pedido, que se tornara uma rotina em suas doze missões anteriores: ele desejava ir para o nariz da aeronave para observar a queda das bombas. Essa solicitação recorrente, apesar de sua natureza aparentemente inofensiva, gerava grande irritação na tripulação, que "o odiava por isso", segundo Ryan. O chefe da tripulação, em meio à tensão pré-bombardeio, suplicou: "Vamos lá, pessoal, apenas deixem-me subir, e eu voltarei para a torre quando nos afastarmos do alvo." A paciência do bombardeiro chegou ao limite. Virando-se para Ryan, ele se manifestou pelo interfone com exasperação: "Oh, pelo amor de Deus, vamos deixá-lo aqui desta vez, e isso será o fim. Ele verá a queda, e pronto. Se ele perguntar de novo, vamos dar uma surra nele. Você ouviu isso, Dave?" Ryan, que admitiu ter "rosnado interiormente" com a situação, relutantemente arrumou sua pasta de cartas e mapas, desengatou o paraquedas e se espremeu para passar pelo que ele considerou o "verdadeiro idiota" Johnson. Em sua reflexão posterior, Ryan creditou sua juventude e, talvez, sua menor experiência (era o membro mais jovem da tripulação, com dois anos a menos que o próximo) por sua condescendência. "Eu tinha apenas dezenove anos, o membro mais jovem da tripulação por dois anos", escreveu Ryan. "Se eu fosse mais velho, provavelmente não teria permitido, e teria morrido naquele dia." Aquela troca de última hora, aparentemente trivial no calor do momento, seria a decisão que salvaria a vida de Ryan.

O impacto devastador e a fuga improvável

O destino trágico da aeronave se selou em menos de trinta segundos após a liberação da carga explosiva. O B-24 e sua tripulação foram atingidos simultaneamente por três tiros de canhões alemães de 88mm, peças de artilharia antiaérea e antitanque temidas por sua precisão e poder destrutivo. O impacto foi catastrófico: o nariz inteiro do avião foi arrancado, resultando na morte instantânea do bombardeiro, do artilheiro do nariz e do chefe da tripulação. Com as portas do compartimento de bombas abertas e a aeronave em estado crítico, o piloto imediatamente ordenou que Ryan saltasse. O co-piloto já havia se lançado de cabeça pela porta, e o capitão instava o navegador a fazer o mesmo. O avião começou a inclinar-se violentamente de um lado para o outro. Foi nesse momento de caos que Ryan notou, com horror, que o lado esquerdo de seu corpo estava em chamas. Em um milagre aparente, enquanto o avião dava outra guinada brusca, seu paraquedas, que estava desamarrado, voou em sua direção. Ele o agarrou, atirou-o sobre o único lado de seu corpo que não estava engolfado pelas chamas e saltou. O impacto de sua cabeça contra a passarela que se estendia sobre o compartimento de bombas aberto o deixou inconsciente. Ao recobrar a consciência, ele se encontrava em queda livre a 20.000 pés de altitude. Com uma calma surpreendente, ele apagou as chamas em seu rosto e macacão de voo. Aterrorizado, Ryan começou a ver figuras correndo sob ele, e balas passaram sibilando. Ele percebeu que estava "caindo no coração da cidade que acabara de bombardear".

Captura, ferimentos e o papel do doutor zikowski

Ryan aterrissou bruscamente no pavimento da cidade, perdendo a consciência novamente. Ao despertar, sua memória registrou civis o espancando com ferramentas de jardinagem – ele recordou vividamente: "uma pá desceu sobre meu braço, eu me lembro disso". O aviador americano, petrificado, descreveu a cena como se estivesse olhando através de uma névoa, tudo estava embaçado, tingido de vermelho. Tiros ecoaram, e soldados alemães abriram caminho através da multidão, arrastando Ryan para a traseira de um caminhão, onde ele mais uma vez perdeu a consciência. Quando acordou, estava no Luftwaffe Hospital 4/XVII, uma unidade médica da força aérea alemã. Suas lesões eram graves: "O lado esquerdo do meu rosto estava muito queimado, assim como minha mão, que estava quase irreconhecível", escreveu Ryan. "Onde meu macacão de voo cobria a pele, eu estava bem. Apenas as partes expostas foram danificadas." Sua mão esquerda estava dobrada grotescamente para trás, com os dedos curvados de tal forma que as pontas dos dedos quase tocavam o antebraço. Ele definhava no que parecia ser um corredor. Após alguns dias, suas queimaduras infeccionaram, e sua mão começou a putrefazer, um agravamento alarmante que ameaçava sua vida e membro. No entanto, a sorte de Ryan estava prestes a mudar. O odor da carne putrefata atraiu a atenção do Dr. Josef Zikowski, chefe do Robert Koch IV-A Infectious Disease Hospital em Viena – uma instituição infamemente conhecida por abrigar mortais experimentos médicos nazistas. Ao saber que Ryan estava programado para ter sua mão esquerda amputada na manhã seguinte, Zikowski interveio, mudando o curso do destino do aviador.

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