Em agosto passado, durante a execução de um teste de vasos não tripulados, oficiais da Marinha dos Estados Unidos identificaram uma vulnerabilidade crítica: a Starlink. Uma interrupção global na rede de satélites de Elon Musk, que afetou milhões de usuários da Starlink, deixou cerca de duas dúzias de vasos de superfície não tripulados à deriva na costa da Califórnia. Este evento comprometeu as comunicações e paralisou as operações por quase uma hora, evidenciando uma falha pontual de proporções significativas para o planejamento estratégico militar. O incidente, envolvendo drones projetados para fortalecer as opções militares dos EUA em um potencial conflito com a China, representou uma das várias interrupções em testes da Marinha relacionadas à Starlink da SpaceX, que impediram os operadores de conectar-se com as embarcações autônomas, conforme revelado por documentos internos da Marinha revisados pela Reuters e por uma fonte familiarizada com o assunto.
À medida que a SpaceX avança em direção a uma oferta pública de US$ 2 trilhões neste verão – que se espera ser a maior de todos os tempos – a empresa solidificou sua posição como a companhia espacial mais valiosa do mundo, em parte, por se tornar indispensável para o governo dos EUA. Essa indispensabilidade é construída sobre uma gama diversificada de tecnologias, que abrange desde comunicações via satélite e lançamentos espaciais até sistemas de inteligência artificial militar. A Starlink, em particular, demonstrou ser fundamental para programas cruciais, incluindo operações de drones e rastreamento de mísseis, com uma constelação de órbita terrestre baixa composta por quase 10.000 satélites. Essa escala sem precedentes fornece aos militares uma rede robusta e resiliente contra possíveis ataques adversários. No entanto, os contratempos da Marinha com a Starlink em seu programa de drones autônomos, que não haviam sido reportados anteriormente, ressaltam os desafios inerentes à crescente dependência militar dos EUA em relação à SpaceX e os riscos estratégicos que isso representa para o Pentágono.
Clayton Swope, diretor adjunto do Projeto de Segurança Aeroespacial no Center for Strategic and International Studies, enfatizou a relevância da Starlink ao afirmar que “se não houvesse Starlink, o governo dos EUA não teria acesso a uma constelação global de comunicações de órbita terrestre baixa”. Essa declaração sublinha a lacuna capacitacional que existiria sem a infraestrutura da Starlink, evidenciando a profundidade da integração da empresa nas operações de defesa. Diante das questões levantadas sobre o teste de drones e o trabalho da SpaceX com a Marinha, o Pentágono não se manifestou. Contudo, Kirsten Davies, diretora de informações do Pentágono, declarou que o “Departamento utiliza múltiplos sistemas robustos e resilientes para sua ampla rede”, uma afirmação que busca reafirmar a diversificação de recursos, apesar dos incidentes reportados. Nem a Marinha, nem a SpaceX, responderam aos pedidos de comentários, mantendo silêncio sobre os detalhes operacionais e contratuais.
Apesar de enfrentar uma concorrência crescente, como a da Amazon.com, que anunciou um acordo de US$ 11,6 bilhões esta semana para adquirir a fabricante de satélites Globalstar, a SpaceX mantém uma vantagem considerável no domínio das comunicações de órbita terrestre baixa. Além do suporte a drones, a SpaceX solidificou um quase-monopólio em lançamentos espaciais e fornece comunicações via satélite com a Starlink e sua constelação focada na segurança nacional, Starshield, gerando bilhões de dólares para a empresa. Um exemplo notável dessa dependência ocorreu no mês passado, quando a Força Espacial dos EUA anunciou que havia reatribuído seu próximo lançamento de GPS a um foguete da SpaceX pela quarta vez consecutiva, devido a uma falha no foguete Vulcan, fabricado pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin. Esse padrão de reatribuição ressalta a capacidade e a confiabilidade percebida da SpaceX em um setor onde as alternativas enfrentam desafios técnicos.
Alertas sobre a dependência da SpaceX
Legisladores democratas têm expressado preocupações ao Pentágono sobre os riscos inerentes à sua dependência de uma única empresa, liderada pelo homem mais rico do mundo, para fornecer capacidades cruciais de segurança nacional. Recentemente, os desentendimentos e o subsequente boicote do Departamento de Defesa à startup de inteligência artificial Anthropic revelaram rapidamente como uma excessiva confiança em um único fornecedor de IA poderia gerar problemas significativos caso o relacionamento fosse interrompido. Este cenário serve como um precedente para os riscos associados à dependência tecnológica da SpaceX. A Reuters relatou no ano passado que Elon Musk desativou inesperadamente o acesso da Starlink para as tropas ucranianas enquanto tentavam retomar o território da Rússia, abalando a confiança dos aliados no bilionário. Em Taiwan, a SpaceX enfrentou críticas por preocupações de que estaria retendo as comunicações via satélite para militares dos EUA baseados na ilha, “possivelmente em violação das obrigações contratuais da SpaceX com o governo dos EUA”, de acordo com uma carta de 2024 enviada pelo então representante dos EUA Mike Gallagher a Musk, conforme noticiado pela Forbes na época. A SpaceX contestou a alegação em uma publicação no X. A Reuters não conseguiu determinar se a SpaceX forneceu desde então o serviço Starlink em Taiwan a militares dos EUA. O Pentágono e a SpaceX não responderam a perguntas sobre Taiwan. Um oficial afirmou que, “por uma questão de segurança operacional, não comentamos ou discutimos planos, operações, capacidades ou efeitos”, uma postura que reflete a sensibilidade das informações militares e a complexidade das relações com fornecedores privados.
Starlink e as limitações evidenciadas
A banda larga Starlink da SpaceX tem sido vital para o programa de drones do Pentágono, fornecendo conexão para pequenas embarcações marítimas não tripuladas que se assemelham a lanchas sem assentos, incluindo aquelas fabricadas pelas empresas BlackSea, sediada em Maryland, e Saronic, de Austin, Texas. Contudo, em abril de 2025, durante uma série de testes da Marinha na Califórnia, envolvendo embarcações não tripuladas e drones voadores, os oficiais relataram que a Starlink demonstrou dificuldades em fornecer uma conexão de rede estável. Essa limitação foi atribuída ao alto uso de dados necessário para controlar múltiplos sistemas simultaneamente, conforme detalhado em um relatório de segurança da Marinha sobre os testes, revisado pela Reuters. O relatório especificou que a “dependência da Starlink expôs limitações sob carga de múltiplos veículos”. O documento também apontou problemas relacionados aos rádios fornecidos pela Silvus e a um sistema de rede da Viasat, indicando que a complexidade da rede de comunicação militar envolve múltiplos pontos de falha potenciais. Semanas antes da interrupção global da Starlink em agosto, outra série de testes da Marinha já enfrentava desafios similares.
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