A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) está promovendo uma aceleração significativa no cronograma de desenvolvimento para um sucessor do drone MQ-9A Reaper, concebido para ser mais acessível financeiramente e, portanto, mais adaptável a perdas em ambientes operacionais de alto risco. Esta decisão estratégica, confirmada por oficiais em 3 de setembro, decorre de um volume preocupante de perdas em combate que levaram a USAF a reavaliar a viabilidade de operar a frota atual do MQ-9A por sua vida útil projetada. O tenente-general Christopher Niemi, diretor de modernização da Força Aérea, expressou em uma coletiva de imprensa no Pentágono que, embora um programa sucessor já estivesse em discussão devido ao envelhecimento da plataforma MQ-9A, a taxa atual de atrito impõe uma urgência sem precedentes. Segundo Niemi, a taxa de perda atual é motivo de séria preocupação para o comando. Esta aceleração foi explicitamente direcionada pelo secretário da Força Aérea, Troy Meink, com informações veiculadas pela Defense Daily indicando que a meta de 20 aeronaves prontas para missão, inicialmente prevista para o ano fiscal de 2031, pode ser antecipada em aproximadamente dois anos.
A deterioração da frota do MQ-9A Reaper e os desafios de substituição
A situação crítica da frota de MQ-9A foi detalhada em maio pelo tenente-general David Tabor durante seu depoimento perante o Subcomitê de Serviços Armados do Senado para Forças Aéreas e Terrestres. Na ocasião, Tabor informou que a frota havia sido reduzida a aproximadamente 135 aeronaves, significativamente abaixo do piso de 189 aeronaves estabelecido pela Força Aérea. O tenente-general Niemi não atualizou este inventário, mas a dificuldade em repor essas perdas é notável. A General Atomics, fabricante do MQ-9A, programou o encerramento da produção do modelo para 2025. Diante disso, Tabor indicou que a Força Aérea estava explorando a aquisição de estruturas de aeronaves MQ-9A existentes no ano fiscal de 2026 como medida paliativa. Contudo, Niemi reiterou em 3 de setembro que as severas restrições orçamentárias tornam a compra de um grande número de aeronaves MQ-9B SkyGuardians financeiramente inviável. Ele desmistificou a percepção de que a Força Aérea poderia simplesmente adquirir 100 aeronaves com facilidade.
As perdas do MQ-9A Reaper em campo de batalha são um fator preponderante nesta reavaliação estratégica. Um relatório do Congressional Research Service Insight, atualizado em 13 de maio, citou uma notícia de 9 de abril que indicava a perda de 24 Reapers desde o início das operações militares contra o Irã em fevereiro. O relatório notou que não havia clareza se o Pentágono havia fornecido ao Congresso um balanço detalhado. Em uma análise posterior, publicada em 13 de agosto, o The Washington Post, citando três oficiais dos EUA, reportou que pelo menos 45 unidades haviam sido perdidas, o que representa aproximadamente 25% da frota. Este elevado índice de atrito sublinha a vulnerabilidade da plataforma em ambientes de combate contestados e a urgência de uma solução estratégica para manter as capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) e de ataque da USAF.
O programa massed modular aircraft (MMA): uma nova abordagem para drones de combate
Em resposta a este cenário, o tenente-general Niemi assinou em maio os requisitos para o desenvolvimento de uma aeronave mais econômica, modular e projetada para produção em massa. Este programa, denominado <b>Massed Modular Aircraft (MMA)</b>, foi lançado formalmente em 7 de julho como uma competição da Defense Innovation Unit (DIU), com a Força Aérea como parceira. O edital de licitação, que foi encerrado em 23 de julho, especificava a necessidade de um drone capaz de executar missões de ataque, inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR), guerra eletrônica (EW) e retransmissão de comunicações – todas capacidades da classe Reaper – mas com um custo que permitisse absorver perdas significativas. As especificações técnicas incluíam uma capacidade de carga útil de pelo menos 2.800 libras e um alcance de voo de traslado (ferry range) de 8.000 milhas náuticas em sentido único. Esta abordagem prioriza a produção em larga escala e a tolerância a perdas sobre a complexidade individual da plataforma.
O tenente-general Niemi agora compara o custo do MMA com o das aeronaves de Combate Colaborativo (CCA). Segundo o Defense Daily, ele estimou os veículos aéreos do CCA em cerca de 20 milhões de dólares e os do MMA em aproximadamente a metade desse valor. Um porta-voz da Força Aérea, conforme Breaking Defense, esclareceu que esses números se referem apenas ao veículo aéreo, não a uma aeronave totalmente equipada. Em contraste, Niemi havia informado aos senadores que um Reaper com seu pacote completo de sensores pode custar até 50 milhões de dólares. Na coletiva de 3 de setembro, ele projetou que a Força Aérea provavelmente operará pelo menos 180 drones MMA. Niemi argumentou que o valor do Reaper não reside em sua estrutura, pois sua velocidade, altitude e alcance são tecnologias de décadas passadas. As versões iniciais do MMA, ele explicou, dependerão de tecnologias comprovadas para atingir o objetivo de custo. Ele descreveu um turboélice de asa de alto alongamento na “classe de 4.000 milhas”, mais distante e pesado que um CCA, mas com menor velocidade. Contudo, os oficiais não detalharam como essa classificação se relaciona com o requisito de 8.000 milhas náuticas de alcance no edital de julho.
Perspectivas da indústria e o futuro da inteligência, vigilância e reconhecimento
No cenário da indústria de defesa, a General Atomics está propondo um projeto denominado <b>Wildfire</b>, inicialmente noticiado pela Aviation Week em agosto. C. Mark Brinkley, porta-voz da empresa, declarou à Air & Space Forces Magazine que o Wildfire “atende a todos os desejos da lista [MMA] e excede a maioria deles”, mas recusou-se a fornecer detalhes sobre suas capacidades ou custos, e a empresa ainda não divulgou imagens. Brinkley também enfatizou ao The War Zone, em agosto, que tratar o MMA apenas como um substituto para o Reaper pode desviar a atenção da necessidade imediata de preencher as lacunas atuais na frota. Ele afirmou que o Wildfire não depende da vitória na competição MMA e que a General Atomics “pode entregar Wildfires anos antes do cronograma atual”. Brinkley enquadrou os alvos de design do Wildfire como considerações flexíveis, incluindo um alcance de voo de traslado de 10.000 milhas náuticas, capacidade para quatro mísseis antinavio de longo alcance (Long Range Anti-Ship Missiles – LRASM) e a possibilidade de operar 100 aeronaves sob controle semiautônomo.
Em relação aos prazos para o programa MMA, o coronel Todd Dye, líder sênior de material na divisão de inteligência, vigilância e reconhecimento de altitude média da Força Aérea, informou que as concessões para o refinamento do conceito MMA eram esperadas para o primeiro trimestre do ano fiscal de 2027, conforme reportado pelo Breaking Defense. No entanto, na coletiva de imprensa de 3 de setembro, os oficiais não anunciaram uma nova data para a divulgação desses prêmios. A Força Aérea dos EUA, ao acelerar este programa, busca uma solução estratégica e econômica para manter a superioridade aérea e a capacidade de projeção de poder em um cenário global de crescentes ameaças e atrito de plataformas avançadas, garantindo que suas operações de ISR e ataque permaneçam eficazes e sustentáveis.
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