A corrida armamentista durante a Guerra Fria impulsionou avanços tecnológicos sem precedentes na aviação militar, tanto no Ocidente quanto no Bloco Oriental. Enquanto a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) apresentava sua notável Série Century – uma linha de caças supersônicos que incluía modelos como o F-100 Super Sabre, F-101 Voodoo, F-102 Delta Dagger, F-104 Starfighter, F-105 Thunderchief e F-106 Delta Dart –, os engenheiros e escritórios de projeto soviéticos respondiam com uma série igualmente impressionante de aeronaves de alto desempenho. Essa contrapartida soviética abarcava modelos icônicos como o MiG-19, o amplamente conhecido MiG-21, a dupla estratégica Su-7 e Su-9, o interceptador Yak-28P e, em uma escala mais massiva, o gigantesco Tu-128. Essa era foi marcada por uma história complexa de produção em massa, influenciada por vastas considerações geográficas, pela busca incessante por recordes de desempenho e, ocasionalmente, por desafios e defeitos crônicos inerentes ao rápido desenvolvimento tecnológico.
Um marco significativo dessa rivalidade tecnológica foi testemunhado em 3 de julho de 1955, durante a exibição aérea de Tushino, nos arredores de Moscou. Observadores ocidentais, presentes no evento, registraram a impressionante passagem de 48 jatos idênticos de asa enflechada, voando em uma formação coesa. A mensagem era clara e inegável: a União Soviética havia introduzido em serviço, e em números consideráveis, seu primeiro caça capaz de voo supersônico. Essa aeronave era o MiG-19, e sua entrada operacional sinalizava o início da resposta soviética à mesma revolução tecnológica que, nos Estados Unidos, havia dado origem à prestigiada Série Century.
No contexto soviético, diferentemente da denominação unificada da “série” americana com numeração comum, não existia uma nomenclatura similar. Em vez disso, a inovação aeronáutica era impulsionada por uma competição saudável entre diversos escritórios de projeto de renome, como Mikoyan-Gurevich (MiG), Sukhoi (Su), Yakovlev (Yak) e Tupolev (Tu). Esses escritórios trabalhavam para atender às necessidades de dois clientes militares distintos e com missões bem definidas: a aviação frontal da Força Aérea, cuja principal incumbência era o combate tático e o apoio aéreo próximo, e a PVO Strany (Voyska PVO), a poderosa força de defesa aérea, que tinha a missão crítica de interceptar e deter os bombardeiros estratégicos do Comando Aéreo Estratégico americano (SAC) sobre o imenso território soviético. Desse arranjo estratégico e da concorrência intrínseca surgiram caças que, à semelhança de seus contemporâneos americanos, apresentaram uma gama de características, oscilando entre designs brilhantes e inovadores e projetos que se revelaram problemáticos em operação. É importante salientar que as comparações entre modelos americanos e soviéticos feitas a seguir representam uma interpretação editorial baseada em análises de desempenho e capacidades, e não equivalências oficiais entre as aeronaves.
MiG-19 'Farmer': o primeiro a romper a barreira em voo nivelado
No início da década de 1950, a capacidade de voo supersônico dos caças soviéticos ainda era restrita a manobras de mergulho. O renomado escritório de projetos Mikoyan-Gurevich almejava superar essa limitação, desenvolvendo um caça com autonomia superior à dos modelos MiG-15 e MiG-17, e que fosse capaz de sustentar velocidades supersônicas em voo nivelado. O primeiro protótipo, designado SM-2, realizou seu voo inaugural em 24 de maio de 1952. Contudo, equipado com motores que ainda não dispunham de pós-combustão, o SM-2 não conseguiu ultrapassar Mach 1 em voo reto e nivelado. A solução veio com o protótipo definitivo, o SM-9, que voou pela primeira vez em 18 de setembro de 1953, culminando na entrada em serviço da aeronave em março de 1955. O MiG-19, ou “Farmer” em sua designação NATO, tornou-se o primeiro caça de produção soviético a alcançar e manter a velocidade do som em voo nivelado, um feito notável para a engenharia aeronáutica da época.
A urgência no desenvolvimento do MiG-19, no entanto, gerou desafios técnicos que exigiram correções significativas. Uma questão crítica era o isolamento deficiente entre os motores e os tanques de combustível localizados na seção traseira da fuselagem, que, em condições específicas, poderia levar a explosões em voo. Essa vulnerabilidade foi mitigada pela instalação de um escudo térmico metálico robusto para proteger os componentes. Outro problema estava relacionado aos profundores convencionais, as superfícies de controle de inclinação, que perdiam sua eficácia e capacidade de manobra quando a aeronave excedia a velocidade do som. A resposta de engenharia para isso foi a adoção de um estabilizador horizontal totalmente móvel, proporcionando controle superior em regimes supersônicos. Além disso, o alcance operacional limitado da aeronave representava um calcanhar de aquiles. Um avaliador ocidental notou com certa ironia que um piloto de MiG-19, ao operar com pós-combustão máxima, rapidamente se encontraria em busca de um local para pousar, evidenciando as restrições de sua autonomia.
Apesar desses desafios iniciais, o MiG-19 'Farmer' se destacava por suas qualidades compensatórias. Era um caça bimotor, o que lhe conferia um grau de redundância e potência consideráveis, fortemente armado para o combate aéreo e reconhecidamente ágil. Avaliações conduzidas por pilotos americanos em 1969, após testarem um exemplar capturado da aeronave, concluíram que o MiG-19 possuía uma capacidade de curva mais fechada que o mais moderno F-4 Phantom e demonstrava uma aceleração superior até Mach 1.2, embora fosse marginalmente mais lento que o MiG-21. A evolução do modelo incluiu a versão MiG-19P, equipada com radar para operações em todas as condições meteorológicas, que entrou em produção no mesmo ano de 1955, expandindo suas capacidades operacionais.
A produção total do MiG-19 atingiu 2.172 unidades, e sua influência se estendeu globalmente através de exportações para uma vasta lista de nações, abrangendo desde Cuba até o Vietnã do Norte. Em combates diretos a serviço da União Soviética, a aeronave registrou alguns incidentes notáveis: em julho de 1960, um MiG-19 derrubou um avião de reconhecimento britânico RB-47 sobre o Mar de Barents e, em janeiro de 1964, abateu um treinador desarmado T-39 da USAF que havia inadvertidamente adentrado o espaço aéreo da Alemanha Oriental. Tragicamente, um MiG-19 também foi atingido pela mesma salva de mísseis antiaéreos que derrubou o famoso avião espião U-2 de Gary Powers em 1960, resultando na morte de seu piloto.
Apesar de uma vida útil relativamente curta na própria União Soviética, o projeto do 'Farmer' alcançou um fenômeno de longevidade e produção em massa na China. Fabricado sob licença como Shenyang J-6, o modelo chinês foi produzido em milhares de unidades, tornando-se o pilar da aviação de caça de diversos países. Na prática, quase todos os "MiG-19" que participaram de conflitos nas mãos de forças paquistanesas, vietnamitas, egípcias ou bengalis eram, na realidade, J-6 chineses. Durante a Guerra do Vietnã, os J-6 fornecidos pela China nunca excederam a marca de 54 aeronaves em serviço simultaneamente. Um desses J-6 entrou para a história em 2 de junho de 1972 como o primeiro caça a jato a ser abatido por fogo de canhão em velocidade supersônica, um feito atribuído a um F-4 Phantom da USAF. O Paquistão manteve seus F-6 (versão de exportação do J-6) em operação até o ano de 2002, e a Força Aérea do Exército de Libertação Popular da China ainda contava com unidades do J-6 em serviço ativo em 2019, atestando a robustez e adaptabilidade do design original.
MiG-21 'Fishbed': o caça do mundo
Se o MiG-19 abriu o caminho para a era supersônica soviética, o MiG-21, conhecido pela NATO como "Fishbed", escancarou definitivamente essa porta, solidificando a presença da União Soviética no cenário da aviação de combate global. O desenvolvimento do MiG-21 envolveu diferentes protótipos; o Ye-2, com sua configuração de asa enflechada, realizou seu primeiro voo em 14 de fevereiro de 1955. No entanto, foi o protótipo Ye-4, que apresentava a distintiva asa delta que viria a caracterizar todas as versões de produção em série do caça, que marcou o caminho. O Ye-4 voou pela primeira vez em 16 de junho de 1955 e foi subsequentemente apresentado ao público na exibição de Tushino em julho de 1956. A aeronave entrou formalmente em serviço ativo em 1959, na sua versão inicial MiG-21F.
Concebido primariamente como um interceptador leve e extraordinariamente ágil, o MiG-21 foi projetado com a capacidade de atingir velocidades superiores a Mach 2. Um de seus maiores atrativos e um fator-chave para sua proliferação mundial foi o fato de oferecer um desempenho supersônico de ponta a uma fração considerável do custo de seus equivalentes ocidentais. Para ilustrar, um caça como o F-4 Phantom americano, de capacidades similares em alguns aspectos, custava várias vezes mais para ser produzido e mantido. Além da sua relação custo-benefício, o MiG-21 possuía uma notável flexibilidade operacional, sendo capaz de decolar e pousar em pistas mais curtas e até mesmo em superfícies não preparadas ou irregulares, uma vantagem estratégica significativa em diversos teatros de operação. Sua manutenção era comparativamente simples e descomplicada, o que facilitava sua operação e logística em forças aéreas com orçamentos mais restritos ou infraestruturas menos desenvolvidas.
Não é por acaso que o MiG-21 conquistou um status lendário entre os pilotos. O famoso ás americano Robin Olds é frequentemente citado por sua observação perspicaz de que a melhor posição de piloto no mundo teria sido a de um aviador de MiG-21, um testemunho indireto da agilidade e do desafio que o Fishbed representava. A escala de sua produção é, de fato, sem paralelo na história da aviação supersônica. Foram fabricadas impressionantes 11.496 unidades do MiG-21, com 10.645 dessas aeronaves sendo produzidas diretamente na União Soviética entre os anos de 1959 e 1985. Além disso, a produção foi licenciada para outros países, como a Tchecoslováquia e a Índia, ampliando ainda mais sua pegada global e tornando o MiG-21 o avião supersônico mais produzido da história da aviação.
Essa vasta produção e distribuição transformaram o MiG-21 em um verdadeiro "caça do mundo", operado por dezenas de forças aéreas em todos os continentes e participando de praticamente todos os grandes conflitos da segunda metade do século XX. Sua adaptabilidade, velocidade e baixo custo o tornaram a espinha dorsal de muitas defesas aéreas por décadas, marcando seu lugar na história como um dos mais bem-sucedidos e influentes caças a jato já construídos.
A era da Série Century e seus equivalentes soviéticos representou um ponto de virada na história da aviação militar, transformando para sempre o combate aéreo. O desenvolvimento de caças supersônicos como o MiG-19 e o MiG-21, nascidos da intensa rivalidade da Guerra Fria, não apenas impulsionou a inovação tecnológica, mas também moldou as estratégias de defesa e ataque em todo o globo. A complexidade de seus projetos, a busca por recordes de desempenho e a gestão de desafios técnicos são um testemunho da dedicação e engenhosidade de seus criadores. Para uma análise mais aprofundada sobre a evolução das forças armadas, geopolítica e segurança, convidamos você a seguir as redes sociais da OP Magazine e manter-se atualizado com nossas reportagens exclusivas e análises de especialistas.
