O Departamento de Defesa dos Estados Unidos, conhecido como Pentágono, está ativamente buscando e avaliando opções de drones de baixo custo e longo alcance que, no futuro, poderão substituir o consagrado MQ-9 Reaper. Esta iniciativa estratégica surge em resposta direta a uma série de incidentes, onde dezenas de aeronaves MQ-9 foram abatidas durante o que é descrito como a 'Guerra do Irã', conforme detalhado em um relatório do Congressional Research Service datado de 13 de maio. A taxa de perdas de uma plataforma tão valiosa e numericamente limitada levanta preocupações significativas. Atualmente, a Força Aérea dos EUA opera uma frota de aproximadamente 135 Reapers, cada um com um custo unitário estimado em cerca de 30 milhões de dólares. Tal nível de perdas, especialmente contra adversários cujas defesas aéreas, como as do Irã, são consideradas menos sofisticadas que as da China ou Rússia, é insustentável a longo prazo para o orçamento e a capacidade operacional.

A inviabilidade dos ativos de alto valor e a nova abordagem

A questão central reside na vulnerabilidade de ativos de alto valor e baixa densidade, classificados como 'exquisitos', em ambientes de combate modernos. Um edital de solicitação da Unidade de Inovação de Defesa (DIU) articulou claramente esta preocupação, afirmando que 'a dependência da Força Conjunta em aeronaves tripuladas e não tripuladas de baixa densidade, alto valor e ‘exquisitas’ (mais de 30 milhões de dólares) é insustentável contra adversários que utilizam defesas em camadas habilitadas por capacidades antiaéreas de custo cada vez mais baixo'. Esta declaração sublinha uma mudança de paradigma estratégico. Em vez de focar no desenvolvimento de uma versão aprimorada do Reaper, a DIU está priorizando uma solução de substituição que seja deliberadamente 'descartável' ou 'desgastável'. O objetivo é desenvolver uma nova plataforma capaz de 'executar as missões que o MQ-9A desempenha hoje', mas com uma lógica operacional fundamentalmente diferente. O projeto, denominado Massed Modular Aircraft (MMA), visa criar um veículo aéreo não tripulado (UAV) projetado para operar em grandes quantidades, permitindo-lhe absorver perdas substanciais e, ainda assim, sobrecarregar as defesas inimigas de forma eficaz.

Especificações operacionais e o conceito de enxame de drones

Um ponto de particular interesse no conceito MMA é o seu tamanho e capacidade. Embora a ideia de enxames de drones seja uma tendência crescente na guerra não tripulada, essas 'hordas' geralmente consistem em UAVs pequenos e baratos com alcance e capacidade de carga limitados. No entanto, a solicitação da DIU vislumbra um drone que combine as vantagens do combate em massa com capacidades robustas: um longo alcance, uma carga útil considerável e um custo suficientemente baixo para permitir a produção em massa. As especificações técnicas delineadas no edital são ambiciosas. A aeronave deve ter uma carga útil mínima de 2.800 libras, ligeiramente inferior à capacidade de 3.800 libras do MQ-9, mas ainda assim significativa para uma plataforma de custo-benefício otimizado. Além disso, o MMA é projetado para ter um alcance de combate sem reabastecimento de pelo menos 2.300 milhas náuticas e um alcance de transferência unidirecional de no mínimo 8.000 milhas náuticas, demonstrando uma capacidade de projeção de poder considerável. A velocidade mínima exigida é de 200 milhas por hora, e a aeronave deve ser capaz de operar a partir de uma pista de 6.000 pés ou de pistas de pouso improvisadas, conferindo-lhe uma flexibilidade operacional crucial. A solicitação da DIU também especifica que o drone deve ter 'tamanho, peso, potência (25kW) e resfriamento (5kW) suficientes para abrigar uma variedade de cargas úteis internas e/ou externas', complementado por um nível de operações autônomas que permitiria a um único operador controlar múltiplas aeronaves simultaneamente. Embora as dimensões exatas do MMA não tenham sido especificadas, estas características sugerem um drone comparável em tamanho ao MQ-9. Da mesma forma, um preço alvo não foi listado, mas presume-se que será consideravelmente inferior aos 30 milhões de dólares de um MQ-9.

Cronograma ambicioso e lições dos conflitos recentes

O cronograma estabelecido para o projeto MMA é notavelmente ambicioso, refletindo a urgência percebida pelo Pentágono. A DIU exige a realização de 'testes de voo de protótipos em escala real dentro de 21 meses após a adjudicação do contrato', com uma Capacidade Operacional Inicial (IOC) prevista para o ano fiscal de 2031. A definição de IOC para o MMA é clara: '20 aeronaves prontas para missão entregues a uma unidade operacional, capazes de serem implantadas'. As solicitações do Pentágono continuam a demonstrar uma profunda consideração pelas lições aprendidas tanto na Guerra da Ucrânia quanto nas experiências durante a mencionada 'Guerra do Irã'. Em ambos os conflitos, observou-se um padrão em que as forças defensoras esgotaram seus interceptadores antiaéreos antes que os atacantes ficassem sem drones. Esta dinâmica de desgaste é a base estratégica do MMA. A DIU argumenta que 'manter uma presença constante de MMA no ar para lançar armas, coletar inteligência, realizar missões de guerra eletrônica ou retransmitir comunicações forçará um adversário a permanecer na defensiva'. Esta 'pressão implacável exaurirá o adversário, forçando-o a consumir mísseis antiaéreos caros e recursos mais rapidamente do que podem ser substituídos', o que representa uma mudança fundamental na doutrina de emprego de forças não tripuladas.

A busca do Pentágono por substitutos de baixo custo para o MQ-9 Reaper sinaliza uma adaptação crítica às realidades dos conflitos modernos, onde a resiliência e a capacidade de operar em massa podem superar a sofisticação individual. Este movimento não apenas redefine a aquisição de tecnologia de defesa, mas também propõe uma nova abordagem tática e estratégica para o combate aéreo não tripulado. Para acompanhar as últimas análises e desenvolvimentos em defesa, geopolítica e segurança, siga as redes sociais da OP Magazine e mantenha-se informado sobre as tendências que moldam o futuro da guerra.