A frota de aeronaves MQ-9 Reaper da Força Aérea dos Estados Unidos registrou uma redução significativa, alcançando aproximadamente 135 unidades. Essa diminuição é atribuída diretamente ao desgaste em combate durante a Operação Epic Fury, impactando um dos ativos remotamente pilotados mais utilizados pela Força Aérea. Esta informação foi revelada pelo subchefe do Estado-Maior para planos e programas a senadores em uma audiência recente. O tenente-general David Tabor, ao depor perante o Subcomitê de Forças Aéreas e Terrestres do Senado, afirmou que, apesar das perdas, a frota mantém sua capacidade de cumprir o 'contrato de 56 linhas de combate em todo o mundo'. Essas linhas de combate representam as órbitas de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) que a Força Aérea sustenta ininterruptamente para os comandantes combatentes globalmente, garantindo suporte essencial às operações militares em diversas regiões. Em resposta a essa situação, a Força Aérea busca ativamente repor o inventário de aeronaves e introduzir uma alternativa mais econômica e 'atritável'.

Contexto estratégico e a redução da frota de MQ-9

O senador Kevin Cramer, republicano por Dakota do Norte, iniciou seu questionamento na audiência do Senado mencionando o piso de longa data de 189 aeronaves para a frota de MQ-9, indicando que a frota atual está aproximadamente 54 aeronaves abaixo desse patamar estratégico. O senador indagou sobre os planos da Força Aérea para lidar com as perdas contínuas da plataforma no Oriente Médio, enquanto a demanda por esses ativos permanece alta em outros comandos combatentes globais. Embora o tenente-general Tabor não tenha abordado diretamente o número de 189 aeronaves, ele destacou que a taxa de desgaste da frota, especialmente as perdas em ambientes hostis, 'realmente demonstrou o valor do MQ-9' como uma ferramenta indispensável. O general expressou preocupação com as perdas e afirmou que a Força Aérea está explorando opções para adquirir o máximo possível de MQ-9As no curto prazo. Ele confirmou que a Força Aérea está colaborando com o Departamento de Defesa para financiar a recompra ainda neste ano fiscal, uma medida paliativa para mitigar a lacuna imediata na capacidade operacional.

A transição para aeronaves "atritáveis" e a modularidade

O trabalho de longo prazo, conforme explicado pelo tenente-general Tabor, é de responsabilidade da A5/7, a diretoria de estratégia, integração e requisitos da Força Aérea. A questão foi então direcionada ao major-general Christopher Niemi, vice-militar para o Air Force Futures e indicado pela Casa Branca para ser o primeiro diretor de modernização do serviço. O general Niemi confirmou ter assinado um documento de requisitos para a plataforma de próxima geração em 11 de maio, delineando uma abordagem que representa um desvio deliberado da plataforma Reaper. O sucessor proposto é projetado desde sua concepção para operar em espaços aéreos contestados, ambiente que resultou nas perdas observadas na Operação Epic Fury. Niemi enfatizou a intenção de 'aproveitar as tecnologias de fabricação modernas para que pudéssemos comprar algo mais flexível, que se preste mais à arquitetura aberta, seja mais facilmente produzido em grande número'. A visão é criar uma aeronave que possa ser utilizada de forma mais 'atritável', ou seja, que possa ser sacrificada em combate sem causar um impacto financeiro ou operacional desproporcional.

O principal fator de custo do MQ-9 Reaper, segundo Niemi, é seu sofisticado pacote de sensores. Uma aeronave MQ-9 atual, equipada com um conjunto completo de sensores, pode custar 'até 50 milhões de dólares por unidade'. A proposta de um sucessor modular permitiria à Força Aérea remover pacotes de alta tecnologia para operações em ambientes de alta ameaça, reduzindo drasticamente o preço. Essa estratégia tornaria a perda de uma ou de várias aeronaves mais viável tanto operacional quanto financeiramente, redefinindo a relação custo-benefício em cenários de risco elevado. O tenente-general Luke Cropsey, vice-militar para aquisição da Força Aérea, informou que a equipe de aquisição de inteligência, vigilância e reconhecimento e operações especiais do serviço emitiu um pedido de informações (RFI) há cerca de um mês. Mais de 50 empresas responderam, demonstrando um 'interesse crescente na base industrial de defesa sobre o que virá a seguir'.

Requisitos futuros e o modelo de aquisição de defesa

A solicitação de 14 de abril, intitulada 'Aeronave ISR Atritável', busca uma 'massa de ISR aerotransportada de baixo custo, rápida de implantar e de enviar, para aumentar a flexibilidade e a capacidade de expansão da missão', conforme o documento. Os requisitos técnicos estabelecidos incluem um alcance mínimo de 200 km (objetivo: 1.500 km) da área de lançamento e recuperação até a área de coleta, e um tempo mínimo de permanência em órbita de quatro horas (objetivo: 20 horas). O RFI ainda estipula que a 'produção industrial deve ser capaz de escalar em meses'. Essas especificações sugerem uma aeronave mais compacta e menos complexa do que o MQ-9, que prioriza o custo, a velocidade de implantação e o que Niemi chamou de 'massa acessível' em sua declaração inicial, em detrimento do conjunto de sensores de alta gama e do longo raio de combate do Reaper.

A estratégia de aquisição foi ajustada para enfrentar a ameaça atual. O MQ-9 tem sido o drone multifuncional da Força Aérea para missões de vigilância e ataque no Comando Central dos EUA por quase duas décadas, mas foi concebido para os céus não contestados da era antiterrorista pós-11 de setembro. Suas perdas durante a Operação Epic Fury expuseram uma vulnerabilidade que os planejadores da Força Aérea já compreendiam há muito tempo, mas que nunca foram compelidos a corrigir. O serviço havia engavetado um esforço anterior de substituição do MQ-9, o MQ-X, em 2012, e um pedido de informações de 2020 gerou pesquisa de mercado, mas nenhum programa de aquisição concreto. O documento de requisitos de 11 de maio e o RFI de 14 de abril, em conjunto, representam o avanço mais significativo da Força Aérea na substituição do Reaper em mais de cinco anos. A busca por um sucessor do MQ-9 pretende seguir o modelo de aquisição do Collaborative Combat Aircraft (CCA), que envolveu uma ampla pesquisa industrial, uma seleção rigorosa de duas empresas que agora fornecem protótipos de voo para testes e tratou a arquitetura aberta e a operação autônoma como requisitos de projeto desde o início, garantindo uma abordagem moderna e eficaz.

A Força Aérea dos EUA está, portanto, em um ponto de inflexão estratégico, buscando adaptar suas capacidades a um cenário de segurança global em constante evolução. Para continuar acompanhando as análises mais aprofundadas sobre defesa, geopolítica e as tendências que moldam o futuro dos conflitos internacionais, siga a OP Magazine em nossas redes sociais e mantenha-se informado com conteúdo de qualidade.