A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) prevê que um Boeing 747, doado pelo Catar, esteja pronto para operar como aeronave de transporte presidencial interina, designada como VC-25 bridge aircraft, já neste verão. Este movimento estratégico ocorre em um contexto de atrasos consideráveis no programa de substituição das atuais aeronaves VC-25B, fundamentais para a missão de transporte aéreo presidencial. Um porta-voz da USAF confirmou ao Defense News o compromisso de acelerar a entrega da aeronave de ponte VC-25 para apoiar a missão de transporte presidencial, com a previsão de entrega não posterior ao verão de 2026. A notícia sobre os planos de entrega do avião do Catar foi inicialmente reportada pelo Breaking Defense. A Força Aérea declinou comentar sobre eventuais alterações nos requisitos da aeronave doada pelo Catar que pudessem ter sido implementadas para acelerar sua integração como avião presidencial.
A Boeing tem trabalhado há aproximadamente uma década em duas novas aeronaves VC-25B, os futuros Air Force One, destinadas a substituir a atual dupla de aviões envelhecidos. Contudo, o programa acumula anos de atraso, impulsionado por desafios na cadeia de suprimentos e pela escassez de trabalhadores com as devidas autorizações de segurança. Originalmente, a entrega das aeronaves estava prevista para 2024, mas as novas projeções indicam que só ocorrerão em 2028 ou 2029. A Boeing está sob um contrato de preço fixo de US$ 3,9 bilhões para modificar os aviões, mas tem incorrido repetidamente em prejuízos nesse programa. As atuais aeronaves Air Force One, designadas VC-25A, estão em serviço há cerca de 35 anos e demonstram sinais de desgaste devido à idade operacional. Recentemente, um VC-25A que transportava o então presidente Donald Trump e outros membros da equipe para a conferência internacional de Davos teve de retornar à Joint Base Andrews, em Maryland, após apresentar um problema elétrico.
A administração do então presidente Donald Trump manifestou profunda insatisfação com os atrasos no programa VC-25B, tecendo críticas à Boeing. Nesse contexto, informações surgiram sobre o planejamento de aceitar um Boeing 747-8, doado pelo Catar, para sua adaptação como aeronave Air Force One. Relatos indicam que a aeronave do Catar será utilizada por alguns anos e, posteriormente, doada à biblioteca presidencial de Trump após o término de seu mandato.
Detalhes da aeronave do Catar e suas modificações
Tipicamente, uma aeronave designada para ser o Air Force One é submetida a extensas atualizações, que incluem a instalação de defesas robustas, contramedidas eletrônicas e sistemas de comunicações criptografadas. Estas capacidades são essenciais para permitir que o presidente sobreviva e dirija as forças militares a partir do espaço aéreo em caso de conflito ou outra grande catástrofe. A empresa L3Harris estaria trabalhando nas atualizações da aeronave do Catar, embora a companhia tenha declinado comentar sobre o assunto.
Implicações orçamentárias e críticas políticas
O secretário da Força Aérea, Troy Meink, declarou em uma audiência no Senado em junho de 2025 que a Força Aérea utilizaria recursos remanescentes do programa de mísseis balísticos intercontinentais LGM-35A Sentinel, que não foram necessários em 2024, para custear a reforma da aeronave do Catar. Meink informou aos legisladores que o esforço custaria menos de US$ 400 milhões — e não cerca de US$ 1 bilhão, como alguns haviam projetado — e poderia ser concluído em menos de um ano. Em uma audiência na Câmara, no início do mesmo mês, Meink esclareceu que a estimativa mais alta de US$ 1 bilhão incluía itens como peças de reposição e treinamento, que já estavam cobertos pelo programa mais amplo do VC-25B.
O plano de aquisição do Boeing 747 doado gerou intensas críticas de alguns observadores e democratas no Congresso. Foram levantadas questões sobre a ética de aceitar um presente de tamanha magnitude que, em poucos anos, seria destinado a uma biblioteca presidencial. Críticos também questionaram se a aeronave poderia ser adequadamente modificada em tempo hábil para uso, se haveria uma potencial redução de requisitos ou comprometimento de qualidade para acelerar o processo, e se o esforço representaria um uso prudente dos recursos públicos. O senador Chris Murphy (D-Conn.) considerou a estimativa de US$ 400 milhões de Meink como “excessivamente otimista” e argumentou que, caso a aeronave fosse entregue no final de 2026, não haveria tempo suficiente para justificar seu uso antes de ser transferida para a biblioteca, concluindo que isso “não parece um ótimo uso do dinheiro dos contribuintes”.
